L'histoire de l'église Saint-Martin de Burelles
Carte générale de la France établie sous la direction de César-François Cassini de Thury entre 1756 et 1815, extrait de la carte « Vervin et ses environs » © IGN, BnF
Un témoin de l'histoire de la Thiérache
L'église Saint-Martin de Burelles est l'une des plus remarquables églises fortifiées de Thiérache. Édifiée en plusieurs étapes entre le début du XVIᵉ siècle et le début du XVIIᵉ siècle, elle témoigne d'une période troublée où les populations rurales devaient se protéger contre les guerres, les pillages et les passages de troupes armées.
Un édifice construit en deux temps
La partie la plus ancienne est le chœur en pierre blanche, reconstruit au début du XVIᵉ siècle grâce au Chapitre de Rozoy-sur-Serre dont dépendait alors le village. Ce chœur est situé sur la base d'une église primitive romane dont nous trouvons la trace dans un cartulaire de l'abbaye de Thenaille en 1179. De style gothique flamboyant, il est notamment remarquable par ses élégantes fenêtres à meneaux et sa voûte dont une clé porte les armes du rois de France, entouré par collier de l'ordre de Saint-Michel.
Un siècle plus tard, début XVIIᵉ siècle, les habitants de Burelles édifient une importante fortification en brique dans la continuité de la partie en pierre. Cette initiative s'inscrit dans le mouvement de fortification des églises de Thiérache, mené par les communautés villageoises afin de protéger les habitants et leurs biens lors des périodes d'insécurité.
Une véritable forteresse
L'église de Burelles n'est pas seulement un lieu de culte. Elle est conçue comme un refuge capable d'accueillir la population en cas de danger.
Sa fortification comprend :
- un puissant donjon-porche ;
- de nombreuses meurtrières ;
- trois échauguettes de surveillance ;
- une bretèche en défense des façades ;
- une salle de garde avec cheminée ;
- une vaste salle de refuge.
Depuis ses postes de guet, il était possible de surveiller les routes menant au village et aux communes voisines de la vallée de la Brune. En cas d'alerte, la population pouvait se réfugier dans l'église avec une partie de ses biens et son bétail.
La salle du refuge
Surnommée «la Chambre des Juifs», la vaste salle de refuge aménagée au-dessus du transept est l'un des éléments les plus remarquables de l'église. Par ses dimensions, elle est la plus grandes salles de refuge des églises fortifiées de Thiérache. Son nom intrigue encore aujourd'hui : malgré plusieurs hypothèses, son origine reste incertaine et aucun document n'en explique avec certitude la signification. L'explication la plus plausible à ce jour: au moment du durcissement de l'inquisition par Philippe II et Marie de Hongrie, qui a conduit à une fuite de nombreux juifs vers les provinces libres, auraient trouvé refuge dans cette salle au cours de cette fuite.
Un patrimoine reconnu
Classée au titre des Monuments historiques depuis 1931, l'église Saint-Martin de Burelles est aujourd'hui considérée comme l'un des exemples les plus complets et les mieux conservés des églises fortifiées de Thiérache. Son architecture défensive exceptionnelle et son histoire en font un témoin précieux de la vie rurale aux XVIᵉ et XVIIᵉ siècles.
Depuis plus de cinq siècles, l'église Saint-Martin veille sur Burelles.
Aujourd'hui encore, cette église fortifiée est un lieu de culte, de mémoire et de transmission qui rappelle l'histoire des femmes et des hommes de Thiérache.
